Po poročilih izvršni direktor Intela, Lip-Bu Tan, razmišlja o prenehanju promocije proizvodnega procesa 18A (1,8 nm) podjetjem, ki se ukvarjajo z livarstvom, in o osredotočanju na proizvodni proces naslednje generacije 14A (1,4 nm), da bi si zagotovil naročila večjih strank, kot sta Apple in Nvidia. Če pride do te spremembe fokusa, bi to pomenilo že drugič zapored, da je Intel znižal svoje prioritete. Predlagana prilagoditev bi lahko imela znatne finančne posledice in spremenila smer Intelovega poslovanja z livarstvom, kar bi podjetje v prihodnjih letih dejansko privedlo do izstopa s trga livarstva. Intel nas je obvestil, da te informacije temeljijo na tržnih špekulacijah. Vendar pa je tiskovni predstavnik podal nekaj dodatnih vpogledov v razvojni načrt podjetja, ki jih vključujemo spodaj. "Govoric in špekulacij na trgu ne komentiramo," je tiskovni predstavnik Intela povedal za Tom's Hardware. "Kot smo že povedali, smo zavezani krepitvi našega razvojnega načrta, služenju našim strankam in izboljšanju našega prihodnjega finančnega položaja."
Odkar je marca nastopil funkcijo, je Tan aprila napovedal načrt za zmanjšanje stroškov, ki naj bi vključeval odpuščanja in odpoved nekaterih projektov. Po poročanjih medijev je do junija s sodelavci začel deliti, da privlačnost procesa 18A – zasnovanega za predstavitev Intelovih proizvodnih zmogljivosti – za zunanje stranke upada, zaradi česar je menil, da je razumno, da podjetje preneha ponujati proces 18A in njegovo izboljšano različico 18A-P strankam v livarstvu.
Namesto tega je Tan predlagal, da se dodelijo več sredstev za dokončanje in promocijo vozlišča naslednje generacije podjetja, 14A, ki naj bi bilo pripravljeno za rizično proizvodnjo leta 2027 in za množično proizvodnjo leta 2028. Glede na časovni načrt 14A je zdaj pravi čas, da se začne promovirati med potencialnimi tretjimi strankami Intel Foundry.
Intelova proizvodna tehnologija 18A je prvo vozlišče podjetja, ki uporablja tranzistorje RibbonFET druge generacije z vsestranskim obtokom (GAA) in omrežje za napajanje PowerVia na zadnji strani (BSPDN). V nasprotju s tem 14A uporablja tranzistorje RibbonFET in tehnologijo PowerDirect BSPDN, ki dovaja energijo neposredno v izvor in odtok vsakega tranzistorja prek namenskih kontaktov in je opremljena s tehnologijo Turbo Cells za kritične poti. Poleg tega je 18A Intelova prva vrhunska tehnologija, združljiva z orodji za načrtovanje drugih proizvajalcev za svoje stranke v livarstvu.
Po mnenju poznavalcev bo moral Intel, če bo opustil zunanjo prodajo procesorjev 18A in 18A-P, odpisati precejšen znesek, da bi pokril milijarde dolarjev, vložene v razvoj teh proizvodnih tehnologij. Glede na to, kako se izračunajo stroški razvoja, bi lahko končni odpis dosegel več sto milijonov ali celo milijarde dolarjev.
RibbonFET in PowerVia sta bila sprva razvita za 20 A, vendar je bila avgusta lani tehnologija opuščena za interne izdelke, da bi se osredotočila na 18 A tako za interne kot za zunanje izdelke.
Razlog za Intelovo potezo je lahko precej preprost: z omejitvijo števila potencialnih strank za 18A bi lahko podjetje zmanjšalo obratovalne stroške. Večina opreme, potrebne za 20A, 18A in 14A (razen opreme EUV z visoko numerično aperturo), se že uporablja v tovarni D1D v Oregonu ter v tovarnah Fab 52 in Fab 62 v Arizoni. Ko pa bo ta oprema uradno začela delovati, bo moralo podjetje upoštevati stroške amortizacije. Zaradi negotovih naročil tretjih strank bi lahko Intel z neuvedbo te opreme zmanjšal stroške. Poleg tega bi Intel, če 18A in 18A-P ne bi ponudil zunanjim strankam, lahko prihranil pri stroških inženiringa, povezanih s podporo vezij tretjih oseb pri vzorčenju, množični proizvodnji in proizvodnji v Intelovih tovarnah. Jasno je, da gre zgolj za ugibanje. Vendar pa Intel s prenehanjem ponujanja 18A in 18A-P zunanjim strankam ne bo mogel predstaviti prednosti svojih proizvodnih vozlišč širokemu krogu strank z različnimi zasnovami, zato jim bo v naslednjih dveh do treh letih ostala le ena možnost: sodelovanje s TSMC in uporaba N2, N2P ali celo A16.
Čeprav naj bi Samsung uradno začel s proizvodnjo čipov na svojem vozlišču SF2 (znanem tudi kot SF3P) pozneje letos, naj bi to vozlišče zaostajalo za Intelovim 18A ter TSMC-jevima N2 in A16 glede moči, zmogljivosti in površine. Intel v bistvu ne bo konkuriral TSMC-jevima N2 in A16, kar zagotovo ne pomaga pri pridobivanju zaupanja potencialnih strank v druge Intelove izdelke (kot so 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm itd.). Notranje informacije so razkrile, da je Tan Intelove strokovnjake prosil, naj pripravijo predlog za razpravo z Intelovim upravnim odborom to jesen. Predlog lahko vključuje ustavitev podpisovanja novih poslov s strankami za postopek 18A, vendar bo glede na obseg in kompleksnost vprašanja morda treba počakati na končno odločitev, da se upravni odbor ponovno sestane pozneje letos.
Intel sam naj bi zavrnil razpravo o hipotetičnih scenarijih, vendar je potrdil, da so glavne stranke za 18A njegove produktne divizije, ki nameravajo tehnologijo uporabiti za proizvodnjo prenosnih procesorjev Panther Lake od leta 2025. Na koncu bodo izdelki, kot so Clearwater Forest, Diamond Rapids in Jaguar Shores, uporabljali 18A in 18A-P.
Omejeno povpraševanje? Intelova prizadevanja za privabljanje velikih zunanjih strank v svojo livarno so ključnega pomena za njegov preobrat, saj bodo le velike količine podjetju omogočile povrnitev stroškov milijard, ki jih je porabilo za razvoj svojih procesnih tehnologij. Vendar pa so poleg samega Intela le Amazon, Microsoft in ameriško ministrstvo za obrambo uradno potrdili načrte za uporabo 18A. Poročila kažejo, da tudi Broadcom in Nvidia testirata Intelovo najnovejšo procesno tehnologijo, vendar se še nista zavezala k njeni uporabi v dejanskih izdelkih. V primerjavi s TSMC-jevim N2 ima Intelov 18A ključno prednost: podpira napajanje na zadnji strani, kar je še posebej uporabno za visokozmogljive procesorje, namenjene aplikacijam umetne inteligence in visokozmogljivega računalništva. TSMC-jev procesor A16, opremljen s super močnostnim vodom (SPR), naj bi v množično proizvodnjo vstopil do konca leta 2026, kar pomeni, da bo 18A še nekaj časa ohranil svojo prednost napajanja na zadnji strani za Amazon, Microsoft in druge potencialne stranke. Vendar pa naj bi N2 ponujal večjo gostoto tranzistorjev, kar koristi veliki večini zasnov čipov. Poleg tega, čeprav Intel v svoji tovarni D1D že več četrtletij uporablja čipe Panther Lake (torej Intel še vedno uporablja 18A za tvegano proizvodnjo), sta njegova visokoserijska tovarni Fab 52 in Fab 62 marca letos začela uporabljati testne čipe 18A, kar pomeni, da komercialne čipe ne bodo začeli proizvajati do konca leta 2025 oziroma natančneje v začetku leta 2025. Seveda so Intelove zunanje stranke zainteresirane za proizvodnjo svojih modelov v visokoserijskih tovarnah v Arizoni in ne v razvojnih tovarnah v Oregonu.
Če povzamemo, izvršni direktor Intela, Lip-Bu Tan, razmišlja o tem, da bi ustavil promocijo proizvodnega procesa 18A podjetja zunanjim strankam in se namesto tega osredotočil na proizvodno vozlišče 14A naslednje generacije, s ciljem pritegniti večje stranke, kot sta Apple in Nvidia. Ta poteza bi lahko sprožila znatne odpise, saj je Intel v razvoj procesnih tehnologij 18A in 18A-P vložil milijarde. Preusmeritev pozornosti na proces 14A lahko pomaga zmanjšati stroške in se bolje pripraviti na stranke tretjih oseb, vendar bi lahko tudi spodkopala zaupanje v Intelove zmogljivosti livarstva, preden bo proces 14A predvidoma začel s proizvodnjo v letih 2027–2028. Čeprav vozlišče 18A ostaja ključnega pomena za Intelove lastne izdelke (kot je procesor Panther Lake), omejeno povpraševanje tretjih oseb (zaenkrat so le Amazon, Microsoft in ameriško ministrstvo za obrambo potrdili načrte za njegovo uporabo) vzbuja pomisleke glede njegove izvedljivosti. Ta morebitna odločitev dejansko pomeni, da bi Intel lahko zapustil širok trg livarstva, še preden bo proces 14A uveden. Tudi če se bo Intel na koncu odločil, da bo postopek 18A umaknil iz svoje ponudbe livarn za širok spekter aplikacij in strank, bo podjetje še vedno uporabljalo postopek 18A za proizvodnjo čipov za lastne izdelke, ki so že bili zasnovani za ta postopek. Intel namerava izpolniti tudi svoja omejena naročila, vključno z dobavo čipov prej omenjenim strankam.
Čas objave: 21. julij 2025